說明文早期的稱呼叫做「解說文」；因為它的主要作用在解說事物、闡明事理、剖析因果，因此也有人稱之為「解說文」或者「說理文」。梁啟超的「中學以上作文教學法」，分論說文為五種，其中第一種叫「說喻」。喻是了解、明白的意思；說喻就是說出來使人知道，其實也就是「說明」了。
說明的功能，在將自己的「知」，傳達給他人。所以寫作說明文的目的，就是將自己所知的事物、道理、關係等一切「知識」，依照一定的方法，告訴別人，讓別人也能跟你一樣知道。
比方說：孫文，號逸仙，旅日時化名中山樵，世稱中山先生。……--這是介紹人物的說明文。
又比方說：象棋共三十二顆子兒，分紅藍兩色，各占一半。兩方除將（藍）帥（紅）各一、兵（紅）卒（藍）各五之外，餘車馬包士象（藍）和車馬炮仕相（紅車馬各加人部）各自成雙……--這是介紹物品的說明文。
如果要寫一篇「象棋的走法」，介紹各子兒的基本移動方法，以及「吃」和「將軍」、「死棋」的文章，那麼這是一篇「以事為主的說明文」。
如果要回答「人為什麼不可以偏食」，這也是一篇說明文，是「以理為主的說明文」。
不管是哪一類的說明文，「不摻雜自我的因素」在內，是寫作時該把握的第一要義。偏食所造成的身心障礙，自有醫學上的根據，容不得你信口雌黃；而象棋遊戲也有其一定的規則，除非你只是「下著玩兒」的，否則乖離了比賽的規定也是不妥的；至於人、物的基本資料，也都有事實的存在作根據，不可隨意增刪更改。所以，說明文是一種「客觀」的文體，「科學」的成分極其濃厚。
因為是「科學」的，所以用語要明確，敘述要有條理。用語要明確，就必須是合邏輯的。比方說：「筆是一種書寫的工具」，這話明確；若倒回來說：「書寫的工具是筆」，那就顯的含混了。敘述要有條理，就是合乎一定的順序。說明文的一般順序是先總、後分、再總；這也是一種自然的順序。好比看一個人，先看到整個人--這是總，再認出五官四肢--這是分，最後判明是張三、李四--這又是總。在說明文裡，利用這種分析--綜合的方法，是非常多見的。
上一次我們談過說明文的主要目的在傳遞知識，為了達到這個目的，說明文應使用淺近的文字，讓具有最少基本知識的人，也能從你的文章裡受益。另外，說明文，稱作「文」，它當然也該具有「文學」的一般特質，也就是要親切、有味，使人願意，或在不知不覺當中受其吸引，得到影響或收穫。
細說作文之五十二，原刊「青年日報」國中學生版
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