有人說，作文就是說話。
說話，是人類最早學得，也是使用最多、最廣的，表情達意的方法和工具。
說話因於時間、場合、對象的不同，有各種不同說話的措辭和內容，它們的稱呼也各有不同。一些正式場合，面對特定對象的說話，例如：報告、演講、辯論、講解、說明等，把它們完整的記錄下來，也許能搆得上算是作文；但是日常生活中大多數的說話．不定時地、不定對象、不定範圍，不論從何而起，不拘迄於何處，有話則長，無話則短，要來則來，想去便去，也不管話說到哪裡，有沒有說完。這樣子的說話，既無中心，也無倫序，記錄下來，只見黑壓壓、亂糟糟一片，叫人看了怎麼樣也理不出一個頭緒：能算是作文嗎?
「國語辭典」說：作文，謂以字句組織成文。
這裡提到了「字句」，是作文組成的分子；「組織」，是作文的方法。
「國語日報辭典」說：作文就是「把心意寫成字句，組織成文章」。
這裡更進一步的指出，組成作文的「字句」不是出自辭典，也不是出自範文，而是來自心裡的意念。這個解釋包含了作文的內容、形式和方法，是滿完整的。
作文，由於中國語文特異的語位定性，以及轉品修辭的關係，通常是同時存在著兩個含混不清，卻又截然不同的意義：一個是把它當成名詞一般的看待，內涵相當於文章，或者是文學作品的意思；另一個是作動詞用的，意思相當於寫，或者是寫作。
作名詞用的作文，通常在寫作完成之後稱呼；作動詞用的作文，則在寫作之前稱呼。別人已經完成的作文，可以作為我們作文取法仿效的對象。所以學習作文首先，也是最重要的工作是閱讀，甚至於要背、要記。閱讀別人的作品，一方面儲存作文的材料，一方面揣摩他人的技巧，多練多寫，有朝一日便能青出於藍，凌駕於所本之上，自創個人的風格。
作文在完成以後，分析它可以發現兩種東西：一是形式；一是內容。形式是具體的文字，是看得見的體式和材料；內容是抽象的文意，是看不見的情感和思想。
作文從無到有的過程，必須要講求技術，否則即使有動人的情意、完美的文字，也不會成為好的作品。古時侯有許許多多的作文，因為太過於注重技術，以致作不出好文章：現代人太過於輕視技術，因此也作不出成功的作文來。作文要講究外表，也得注重內在，才能裡外合一、交相輝映。外表就是形式，包括篇、章、段、句、語、詞、字、標點、題目、體裁、材料等；內容就是思想、情感、意念、道理、緣由等。將形式與內容作適當而合理的揉合、組織、條理、架構、經營、安排等，就是技術。
劉勰的「文心雕龍」章句篇說：
「夫設情有宅，置言有位；宅情曰章，位言曰句。故章者，明也；句者，局也。局言者，聯字以分疆，明情者，總義以包體，區畛相異，而衢路交通矣。
「夫人之立言，因字而生句，積句而成章，積章而成篇。篇之彪炳，章無疵也；章之明靡，句無玷也；句之清英，字不妄也；振本而末從，知一而萬畢矣。」
第一段說明章句是文意之所寄，作文就是形式與內容交通錯雜而形成的產物。
第二段說明作文的最基本技術，要從字、句、章的修鍊明確上得來。
所以，作文先要有內容，再藉著文字和技術的幫助，才得以圓滿完成。用一個簡單的數學公式來代換，便是：
作文=內容十形式十技術
前述的部分說話，之所以不能稱其為作文的緣故，並非由於它的形式改換成語言，不是用文字；而是它缺少了技術的關係。是以即使是使用文字作媒介的作文，如果沒有技術的成分在內，也是不能稱其為作文的。作文在完成以後，技術的部分功成身退，所以作名詞用的作文，只由內容和形式組成。
不過，要說技術已從作文當中，完全撤退淨盡，這種說法不盡然對，事實上也不可能。
作文的技術，一般稱作「法」，就是古人稱「文無定法」的那個「法」。法在還沒有使用之前，固然「不定」；既已用了，寫成了文章，那「法」就附麗在文句上面，「定定」的留在作文裡面了。「法」既然與文句共構，見得著文句，自然也就跑不了技術了。所以，有人就認為，技術其實也是形式的一部分。像孔子就說過：「志有之：言以足志，文以足言。不言，誰知其志？言之無文，行而不遠。」
「言以足志」是說：語言（寫成文字就是作文）是用來表達心意的。如果不使用修飾的技術（言之無文），便無法流傳得久遠了（行而不遠）。這一段話除了再次說明沒有技術便不成作文之外，也告訴我們技術在形式裡所占的地位。事實上，多半的作文，我們可以輕易的透過對形式的分析和了解，掌握其中所附含的技術之妙，進而推求作者創作的用心，在將來作文時，「存乎此心，運用其妙」，也可為自己的作文創出新面貌來。
國文課本裡所選的大部分範文，在內容、形式及技術上，都有足資我們學習借鏡的地方。如果能加以系統的整理、解析，應足以作為寫作教學的很好教材。可惜國文課程的學習目標，不止在於學好作文一端，故而在編排及講授時，對於作文技術（方法）的部分，往往有如斷簡殘篇，接受起來總是七零八落、不成系統。
「細說作文」的系列文字，企圖在這方面彌補國文教材的不足。
它深知作文由思想、材料、技術三者組成，缺一不可。
所以它在系統的技術之中，以現有課文內的思想、材料，作為解說的依據，目的在讓學生得以經由熟悉的範文，體會到技術的存在，進而學習它、活用它、創新它。用「細說作文」為名，表面上是拿「作文是什麼」作手段；骨子裡卻有著鼓勵學生勇於作「怎麼樣作文」的嘗試。而「想要做它，必先了解它」；如果經由「細說作文」的幫助，徹底了解了作文，那麼想要作文、學好作文，將不再是一件遙遠難望的玄想了。
細說作文代（自）序，原刊「國語日報」國語文教育專欄，題為：作文是什麼——寫在「細說作文」出版前
by 甲多先生 @ 1990.04.19 臺灣
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