大綱是作文的細部計畫，跟作文的初步工作――決定中心思想一樣，是在作文下筆之前就要擬妥的。
大綱是段落大意的前身
大綱有點兒像文章的「各段大意」，只是各段大意是從「各段」裏邊找來，各段又要在作文成篇之後才算成立；而大綱卻要在中心思想決定之後，尚未下筆寫作之前，就得著手擬定。所以兩者雖有因果的關聯，卻也有「前身」「後身」的區別。大綱是段落大意的前身；段落大意是大綱的後身。
大綱和段落的另一個不同是，大綱在寫作的過程當中，也許由於材料的增加，而可能增加、減少或刪除。比方說，原先在「我的家庭」這個題目之下，我訂了以下四條大綱：
1.描寫父母悉心照顯我們的情形。
2.敘述兄弟姊妹和睦相處的情形。
3.全家的休閒生活。
4.當我失敗受挫時，家人給我的關注。
後來在寫到第二個大綱時，發現裏面可以發揮的材料很多，並且只以這麼一段，便足以表達我當初所定的中心思想――我的家庭幸福快樂，這樣一來，為了時間或者篇幅所限，我可能要將第三或第四個大綱刪除，或者減少其中的一部分。但是「各段大意」卻絕沒有這種情形發生。各段的材料都已經寫定了的，它的大意明明白白存在各段文字當中，在撮取大意時，各人也許可能有稍微觀點的出入，主要的意思卻不可能有相反、或太大的差異的。
大綱引導作文走向中心思想
大綱通常可以直接成為段落，但是也可能因為材料太多，將一個大綱分別寫成兩段或數段，而它們的意思卻不可分割；也可能由於材料的性質，像對話和不同意見的爭議等，為了避免混淆，分別成了許多段落，卻只能敘述完一個大綱的內容。
大綱是根據中心思想來訂立的。如果中心思想是樹木的主幹，那麼大綱就是從這個主幹所生衍出來的分支，它接受來自主幹的養分，也就是文章的主要意思，讓樹枝末梢所生長的葉子（全篇文字），都合乎主幹意思的要求。中心思想是比較抽象的，文字是比較具體的，大綱就是把這抽象意思化為具體文字的橋樑，是介於具體與抽象之間的東西，藉著它，抽象的意思，才能一點一滴的經過半具體，成為具體。作文時，與其說是依著中心思想的指令來書寫，不如說是照著大綱的引導來下筆的。所以大綱在作文的寫作上，扮演著舉足輕重的角色。它是中心思想「直達車」的中途站，像奔向大河的支流，也是使你能夠一步一步走向中心思想的階梯。靠著階梯的導引，可以爬到最高；依著大綱寫作，可以保證寫作過程的順暢，以及終必能將中心思想呈現出來。
擬定大綱的方法是要言不煩
大綱的擬定，有繁有簡。有一些論說文的三個大綱，分別是1.緒論。2.本論。3.結論。有一些記敘文的三個大綱分別是1.開頭。2.經過。3.結果。這樣的大綱，雖然具備了分段的功能，但是可以看得出來，它們幾乎對下筆寫作毫無幫助。所以這是太簡單了。
也有的大綱，將每一個細節都列了進去，洋洋灑灑的儼然是幾段小文章。這樣的大綱有好處，就是等一下真正動筆的時候容易，只要將大綱稍加修飾潤色，並在各個大綱之間增添連綴部分就可完篇。不過擬定這樣的大綱，等於用盡了寫作的力氣，又要花掉不少時間在草擬和推敲細節上，姑不管時間是否允許，但是不是有這個必要，也令人頗感懷疑。理想的大綱寫作，是要言不煩，只要觸到重點就行；其餘的枝節，留待下筆完篇的時候再來補充。
以「從今天起」為例
現在我把「從今天起」這篇文章的大綱（也就是各段大意，因為這已經成篇。原文見國小國語課本第九冊第八課）列下：
1.檢討自己，改正缺點。
2.努力學習，提高成績。
3.保持整潔，注意健康。
4.端正自己，尊重別人。
5.講求信用，負責守時。
6.從今天起，日新又新。
本文的中心思想是：從今天起，改正自己的缺點，做一個新時代的少年。
刊「中國語文月刊」324第54卷第6期47-49頁
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